| ■こんぺいとう ２ ―おもちゃのトーイ― ３ ■ 気が付くと、気が付くとあたしは何故か。 何故か大量の袋を抱えていた。 「あ・・あの・・・」 所在無さげに千影の後をひょこひょこくっついて歩く様は、さながらカルガモの親子に見えなくもない。 当の声を掛けられた本人はと言えば、呼びかけが聞こえていないのか、未だに輝愛の前方をゆっくりと歩いている。 「カワハシ」 「ん？」 ようやく気付いたのか、肩越しに振り返り立ち止まる。 「コレは、一体何？」 浮かない表情のまま、抱えた袋をかざし、上目遣いに彼を見上げる。 「袋」 即答だった。 もう、気持ちいいくらいの即答。 「え、いや、そうじゃなくて」 「じゃ、ショッピングバック」 「あのね」 「腹減ったなあ」 輝愛の言葉を全く無視し、成立していない会話とも呼べない会話を繰り返す二人。 平日昼間の駅ビルである。 人はまばらで、夕方の喧騒はどこ吹く風だ。 そんな中に、この一種異様な二人は居た。 「トーイ」 いきなり呼ばれて顔を上げる。 「何？」 『トーイ』と呼ばれるのに抵抗は勿論残ってはいたが、何度抗議しても、やはりこの男は聞かなかったし、そう呼ばれる事にも慣れてしまいつつある自分がいた。 目の前には、地下の食品街へ降るエスカレーターが見える。 そこで千影は振り返り、いつにともない真剣な表情で彼女を見つめ、 「炊事はお得意？」 「は？」 「炊事洗濯家事その他もろもろはお得意デスカ？」 まるで棒読み。 大根役者も良いところである。 もっとも、彼が演技をしている訳ではないのだが、もう少し、台詞に愛嬌があってもよさそうなもんである。 面食らった輝愛だったが、一呼吸を置き、頷いた。 「お得意デスヨ」 ついこの間まで、独身寮に住み込みで働いていた彼女である。 実質祖母の名目であったとは言え、年老いた祖母に代わり、仕事のほぼ一手を担っていたのだ。 当然、寮生達の毎日の食事の世話や、寮内の清掃、洗濯など、要するに世間一般で言われるところの「家事」はお手の物である。 「なら話は早い」 言うなり千影は地下へ降りて行った。 「カワハシ？」 またしても彼女が事態を把握する前に一人、行動に移す彼。 このまま立ち尽くしても埒が明かないので、重たい袋を抱えなおし、彼の後を小走りに追った。 食品街でカートにカゴを乗せ、輝愛が持っていた荷物を全て奪い取る千影。 「あ、ありがとう・・」 「肉じゃが」 「・・・は？」 荷物を持ってもらった礼を述べたのだが、返ってきた台詞は『肉じゃが』である。 もはや、人の話を聞かないとか、そんな次元を遥かに超越している。 思わず顔をしかめて聞き返した輝愛に、しかし千影は 「きんぴら、ひじき、ぶりの照り焼き」 「はあ・・・」 「ふろふき大根、筑前煮、鯖の竜田揚げ」 勝手に料理のメニューをつらつらと挙げる。 一通り言い終えて彼女を見て、 「おっけー？」 とだけ聞いた。 ・・・・作れと？ 輝愛は口元に手を置いて思案する。 ・・・・取りあえず、食材を買えと？ ちらり、と千影を見上げる。 「ん？」 別段表情を変えるでもない彼がそこにいた。 モスグリーンのレンズの奥にある切れ長の瞳が、一瞬細くなった気がした。 ・・・・取りあえず、そーゆー事にしておこう。 輝愛は小さく一つ息をつくと、彼に向かって笑った。 「任せて」 「任せた」 それは、彼女が久々にこぼした笑みだった。 ◇ 鬼のような食材を買い込んで、より一層荷物が増えた帰り道。 どうやら行きとは違う道の様で、輝愛は千影の後ろを、ただただ荷物の重みと格闘しながらついて行った。 ・・・・それにしても、この男は一体何なんだろう。 今更といえば今更な疑問が、彼女の頭に浮かぶ。 出会ったのは昨日。 ちゃんと顔を見たのは今朝。 名前を知ったのはさっき。 考えてみれば、彼が自分を拾って、家に置いておく必要はないのだ。 こんな自分に手を差し伸べてくれるなんざ、よっぽどの酔狂か、もしくは神様か仙人くらいのもんだろう。 ・・・・・・・・・ヤバイ趣味とか？ 自分で考えて自分で引きつると言う、いささか器用な芸当をしてみせる。 でも、どうにかしようと思えば、昨日のうちにどうにでも出来ただろうし。第一、自分にそんな色香があるなどとは、全く持って思わないし。 それとも、捨てられた猫でも拾った様な心境なのだろうか。 考えても埒が明かない事を悟ってか、彼女はそこで思考を中断させた。 タイミング良くと言うか何と言うか、先を歩く彼の足も、そこで止まった。 そして例の肩越しに彼女を振り返り、その姿を確認すると、目の前の小さなドアを開けて、中に入る。 輝愛も、その後を一瞬遅れて追った。 ――――カラン ドアにあつらえられたベルが、印象的な音を響かせる。 カウンターと、小さめのテーブル席が四つ。 そんなこじんまりとした喫茶店だった。 磨かれた食器が、間接照明の光を受け、淡い光を放っている。 「いらっしゃい」 カウンター越しに、ハスキーは声がかかる。 「ちわ」 千影は慣れた雰囲気で、一番奥のカウンター席に腰掛けた。 「お嬢さんも、是非お席へ」 ここのマスターであろう、品の良さそうな男性に、カウンター越しから微笑まれ、呆けていた自分に気付いて、そそくさと千影の隣の席に座る。 「お前はいつものでいいんだろう？」 背中を向け、ドリップコーヒーを用意しながらマスターが言う。 「ん、で、コイツには適当になんか出してやって」 「適当に、ね」 千影の言葉に、クスリ、と微かに笑みを漏らすロマンスグレー。 輝愛は、その様子をただ眺めていた。 「トーイ？」 右側から掛けられた声に、何故か身構えてしまう。 その声の主は、彼女を見つめると何故か不思議そうに眉をひそめる。 「何だ？その変な顔」 「いや、その」 『変な顔』呼ばわりされたにも関わらず、食って掛かりもせず、曖昧に笑って済ませる。 「なんであたしここにいるのかな、とか、イマイチ、理解が追いつかないと言うか」 そう言って、ふう、と肩を落とした。 「何でカワハシがあたしを拾ってくれたのか、とか」 ―――カチャリ。 小さな音を立てて、千影の前にホットコーヒーが置かれる。 すごくいい香りだと思ったけれど、コーヒーの銘柄なんか全く知らない輝愛には、どんなものなのかは分からなかった。 それに手を付けず、輝愛を見つめ、無言で彼女の言葉に耳を傾ける。 「あたしは、どうすればいいのかなとか、どこにいけばいいのかなとか」 そこまで行って、千影はやおら口を開く。 「お前は、どうしたいんだ」 「・・・・わかんない」 「じゃ、ワカンナイまんまでいいよ」 そう言って、一口、コーヒーをすする。 「わかんないまんまで、良い？」 訝しげに問い返す輝愛。 この男の発言の突拍子も無さも理解に苦しむが、この男の思考回路はもっと想像に苦しんだ。 「見付かるまで考えろ」 「見付かるまで・・？」 千影は灰皿を受け取り、煙草に火をつける。 「見付かるまで考えろ。もがけ。苦しめ」 彼の言葉に、輝愛は口をつぐんだまま真剣な表情で聞き入る。 「逃げるのは許さん。死に、逃げるのは、許さん」 その言葉に、彼女の身体は小さくびくり、と震えた。 しかし千影は気にせず続ける。 「だからもがけ。苦しめ。あがけ。落ちる所まで落ちろ。そうすれば、後は昇るだけだ」 父親が、娘を説教する様な口調である。 もっとも、輝愛には父親と会話した記憶すらないのだが。 「衣食住は、もうあるだろう？一番必要な『居場所』は、自分で探せ」 そう言って、くしゃっ、と、彼女の髪の毛を乱暴に撫でた。 ―――見透かされている。 そう思った。 この男に、こんな短期間の間に、全て自らの内を見透かされている。 そう、思った。 悔しい。 恥ずかしい。 でも、嬉しかった。 自分を受け入れてくれた人の存在が、こんなに有難いものだとは思わなかった。 泣きそうになった。 でも、泣かないように、涙も声も飲み込んだ。 顔を上げて、ただ無言で彼の瞳を見つめた。 そのレンズ越しの瞳が、わずかに細められたように見えたのは、気のせいではないかも知れない。 「おまたせ」 マスターがそう言いつつ、輝愛の前に湯気の立つカップを置いた。 「ロイヤルミルクティーだよ。お嬢さんのお口に合うと良いんですがね」 そう言って、にっこり微笑んだ。 差し出されたカップの中身を口に含むと、ほっと心が落ち着いたように感じる。 「・・・・おいし・・」 ぽそりと呟いた一言が、マスターの耳に届いたのか、彼は再び、ひどく嬉しげに微笑んだ。 その様子を無言で眺めていた千影は、再び左手でくしゃっ、と輝愛の頭を乱暴に撫でた。 「トーイ」って名前も、そこまでは悪くないかも。 頭を撫でる乱暴な大きな手を上目遣いに見ながら、彼女はそんな風に思った。 こんぺいとう ２ ―おもちゃのトーイ― ４へ>> |
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| あとがき 一応、ここでいったん終わりにしとこう。 次回からまた長くなりそうで怖いですが。 あれ、実は今回あんまり長くないのか？ 最早よく分からないよ・・（涙） おっさんバンザイ。 おっさん好きな管理人、ロマンスグレーのマスターが煎れてくれた紅茶が飲みたいです（え） 美味しい喫茶店発掘したい〜。 輝愛さんは本名呼ばれなくなりそうね、この先・・（汗） |